그것이 무엇이냐를 개념화 하기 위해서는 그것이 어떻게 발휘되느냐를 살펴보아야 하는데, 인간의 종교성이 발휘되는 모양, 즉 종교 현상이 대단히 다양하기 때문이다. 이른바 원시종교에서 부터 고대 문명의 종교들, 그리고 지금껏 전 세계의 많은 인류가 참여하고 있는 세계의 종교들에 이르기 까지 우리가 종교라는 이름으로 쉽게 싸잡아 부르는 인간의 형태는 사실상 극히 다양한 모습과 내막의 파노라마를 펼쳐 보인다.
우리가 종교라는 말과 가장 흔히 연관시키는 것이 신(神) 개념, 신에 대한 신앙이다. 그러나 한편으로 신에 대한 신앙을 핵심으로 하지 않는 종교도 있다는 것을 우리는 잘 알고 있다. 신 개념과 신에 대한 신앙을 포함하지 않는 종교는 아마 없을 것이다. 하지만 그렇다고 해서 모든 종교에서 그것이 가장 핵심적인 부분이라고 할 수는 없는 것이다.
신 개념을 크게 확장하여, 도(道)라든가 붓다 등도 편의상 신이라고 부르자고 할 수도 있다. 그렇게 하면 모든 종교에서 신과의 관련이 핵심이 된다고 할 수 있지 않겠느냐는 것이다. 그러나 그 때에는 신이라는 개념, 신에 대한 신앙이라는 개념이 너무 다양한 것들을 한꺼번에 가리키게 되어 결국 의미가 없는 것이나 마찬가지 인 셈이된다. 그런 규정은 인간의 종교성을 이해하는 데 별 도움이 안되는 것이다.
그러한 난관으로 인해서, 종교학자들은 종교를 정의하는 데 많은 어려움을 겪어왔다. 그래도 종교를 정의해 보려는 시도는 끊임없이 계속되었고, 여러 가지 종교 정의가 제시되었다. 한 때에는, 특히 19세기에서 20세기 초에 이르는 기간에는 학자들이 종교의 기원을 찾는데 많은 관심을 기울였다.
종교는 가장 원초적인 모습을 찾으면 그것이 곧 종교의 본질을 말해 주지 않겠느냐는 생각이었다. 그리고 종교의 기원을 찾는 방법으로는 당시 유행하던 진화론을 원용하였다. 진화론은 워낙 생물의 진화 과정에 관하여 제시된 이론이지만, 생물뿐만 아니라 사회와 문화의 모든 부분에도 적용되기에 이르렀던 것이다.
종교의 기원에 관한 이론을 몇가지 들어 보자면, 우선 종교에서 나타나는 신적인 존재들은 원래 해, 달, 별, 바람, 벼락, 계절 등 자연 현상을 그렇게 상징화 한것이라는 주장이 있다. 그런 자연현상에다가 이름을 붙이고 마치 살아있는 것처럼 그 작용과 힘을 묘사하다가 보니, 점차 정말 의지를 가지고 세상일을 움직이는 신이 따로 있는 긋이 여기게 되었다는 것이다.
한편 모든 사물과 현상에는 각자의 눈에 안보이는 어떤 영적인 존재가 깃들어 있다고 믿는 이른바 아니미즘(Animism), 즉 정령신앙(精靈神仰)이 종교의 시원이라고 하는 주장도 있고, 정령신앙보다 단순하게 사물과 현상에 작용하는 어떤 힘을 믿는 것이 종교의 기원이라는 의견도 있다.
또한 죽은 사람을 신격화 하는 조상숭배 가 종교의 원초적 형태라고 하는 이론이 있는가 하면, 주술로 부터 종교가 발전해 나왔다고 하는 견해도 있다. 세상일들이 일정한 인과법칙에 의해서 일어난다고 생각하고, 인간이 의도하는 대로 어떤 일을 일으키거나 방지하기 위해서 적절한 원인이 되는 조치를 취하는 것이 주술이다.
다만 그 인과법칙이 과학적, 합리적이지 못하고 그릇되게 상정된 것이다. 예를 들면 어떤 사람을 본떠 인형을 만들고 거기에다가 해를 끼 치면 그 실제 사람에게서 비슷한 해악이 일어난가고 여기는 것이다. 그러다가 점차 그 인과율을 효능을 좌우한다고 생각되는 영적인 존재들에게 빌거나 그들의 기분을 맞추도록 제의(第儀)를 지내는 종교 행위로 발전해 나갔다는 것이다.
또 어떤 학자들은 개개인을 압도하는 힘을 가지고 그 삶을 규율하는 사회의 힘이 어떤 신적인 존재로 투사되었다고 하는 종교의 사회적 기원론을 제시하도 했고, 인간 본연의 공포감, 또는 콤플렉스가 종교를 낳았다고 하는 심리학적 이론도 제기되었다.
종교의 기원을 찾는 그런 이론과 당시 유행하던 진화론을 결합하면, 종교가 어디에서 부터 어떤 과정을 거쳐 발전해 왔는가 하는 것을 설명하는 도식을 만들 수 있었다. 즉, 사물에 깃 든 힘에 대한 신앙이든 주술이든 간에 결국 에는 정령신앙으로 이어지고, 그것이 차차 이 세상에 여러 신들이 있다고 믿는 다신교(多神敎, polytheism)단계로 발전했다는 것이다.
즉, 정령들이 반드시 특정 물체에만 깃들어 잇는것이 아니라 독자적인 신의 형태와 능력을 갖추게 된 단계이다. 다음에는 신들 사이에 계층화가 일어나 특별히 강력한 높은 신이 부각되는 이른바 대표신교(henotheism)로 발전한다는 것이다. 이로써, 잡다하게 수집되는 여러 가지 종교 자료들을 각자 그 진화의 도식 속에 적절한 자리에 배치시켜 설명할 수 있었던 것이다.
하지만 그런 진화전적 도식은 곧 허물어지게 되었다. 특히, 유일신교의 특징인 최고신, 지고(至高)한 존재에 대한 신앙이 역사적 발전의 꼭대기 단계에서만 나타나는것이 아니라는 증거가 나타나 치명타가 되었다. 극히 단순하고 유치한 수준의 문명에 머물고 있는 원시 사회에서도 유일신교의 신 관념에 상응하는 전지전능한 창조주이자 절대적인 최고신에 대한 신앙이 발견되었고, 더욱이 그것이 예외적인 현상이 아니라 매우 보편적으로 나타난다는 것을 알게되었다.
심지어는 위에서 언급한 것과 같은 진화론적 도식에 정반대 되는 역(逆)의 과정이 종교의 역사적 전개였다고 주장하는 견해도 나왔다. 원래 유신교로 부터 종교가 시작되었는데 그것이 잡다하게 이해되어 다신교, 애니미즘, 그리고 주술이 차례로 등장하게 되었다는 것이다.
한때 유행했던 진화론적 시각의 몰락은 학자들로 하여금 많은 반성을 하게 하였다. 다양한 종교현상들을 서구의 유일신교 문화를 기준으로 해서 재단했다는 점, 그리고 이성(理性)을 최고의 준거로 여기며 인지(人智)발달 수준을 서구적 합리주의를 기준으로 하여 가늠하는 태도로 임했다는 점 등이 특히 비판되었다.
그리고 아무리 종교의 기원을 추적하고 그 진화의 과정을 그려본다고 해도 그 모두가 사변적 추정에 불과하고 사료에 입각해서 검증할 수도 또 반증할 수도 없는 문제라는 것을 깨닫게 되었다. 그 뒤로 종교 연구자들은 종교의 기원과 진화 과정을' 추적하기보다는 종교가 사회적으로 또는 심리적으로 어떤 기능을 하는지, 어떤 구조를 가지고 있는지, 어떤 양상으로 종교적 사유와 행위가 구체적으로 전개 되는지, 등등의 주제를 가지고 종교에 대해 서술하고자 하는 쪽으로 관심을 돌렸다.
즉, 모든 종교에 공통된 본질적 요소를 찾아서 그것을 종교의 기원으로 여기며 그 것으로써 종교를 규정하려고 하는 태도에서 벗어나 실제로 다양하게 벌어지는 종교의 모습이 어떠하며 어떤 기능을 하고 어떤 의미를 가지는지 서술하는 쪽으로 방향을 전환 한 것이다.
그리고 그러한 종교의 본질 규정은 대개 특정 개인이나 문하권에서 익숙한 종교 개념을 기준으로 삼아 내려지게 마련이다. 특정 문화권의 종교로 인정되어 온 것이라 할지라도 종교의 범주에서 억지로 배제시키게 된다. 아니면 종교의 범주에 끼워 준다고 하더라도 역시 뭔가 좀 잘못된 종교로 치부하게 된다. 불교나 유교를 두고 종교냐 아니냐 따지는 것도 문화 배경 때문이다.
'종교란 무엇인가?' 라는 문제에 접근할 때 우리는 문화적으로 주어진 선입관이나 개인의 취향에 의거해 성급한 규정을 내리기보다는, 우선 통상 종교라고 불리우는 현상들이 실제로 어떤 모습으로 펼쳐지는가를 있는 그대로 주의 깊게 살필 필요가 있는 것이다.
또 하나의 종교의 기원에 관한 이론들이 무너진 데에서 우리가 얻은 교훈은 종교를 어떤 한의 측면, 특히 종교 자체에서 압도적으로 중시되는 것이 아닌 측면에 준거하여 규정하려고 하면 종교에 대한 적절한 이해에 장애가 된다는 것이다. 위에 소개한 이론들은 대부분 계몽주의에 ㅇ녀속되는 합리주의의 시각에서 종교에 접근하였다.
무엇보다도 우선 인지(人智)의 발달이 종교를 포함해서 문화 전체의 역사적 발전에 관건이 된다는 전제를 가지고 임했던 것이다. 아니미즘이든 주술이든 조상숭배든 모두 세상과 인간 자신에 대해 합리적으로 꺠우치지 못한 미혹한 인지 때문에 반달된 것으로 보며, 그 이후의 전개 과정도 모두 인간 인식의 변천으로 설명하고자 하였다.
그러나 종교는 합리주의적 관심과 지적 인식의 문제 이외의 영역을 방대하게 펼쳐 보인다는 것을 우리는 잘 알고 있다. 합리주의적인 관심과 지적 인식의 문제에만 초점을 맞추어서 종교를 규정하려고 하다 보면, 종교의 활력에서 큰 비중을 차지하는 그 너머의 방대한 부분에 대해 눈길을 주지 못하거나 그것을 왜곡되게 보기 십상이다.
인간이 한 개체로 이 세상에 날 때부터 주어지는 근본적인 제약이나 조건들을 넘어서 무한과 영원을 지향하는 인류의 꿈이 펼쳐지는 곳이 종교이고 바로 거기에서 종교가 인류 문화의 견인차 역활을 해 온 원동력이 나왔는데, 합리적 인식의 문제에만 초점을 두는 시각에서는 그 면을 제대로 볼 수 없는 것이다.
